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自主造芯潮最新一個入局者是OpenAI，路透社援引消息人士表示，OpenAI正計(jì)劃開發(fā)專用的AI芯片。
目前這個計(jì)劃尚處于早期階段，尚無任何實(shí)質(zhì)性進(jìn)展。畢竟自研AI芯片的成本和難度不會小于開發(fā)像GPT這樣的大語言模型，它需要在數(shù)年的周期內(nèi)持續(xù)投入數(shù)十億美元才有可能實(shí)現(xiàn)，尤其是OpenAI作為一家初創(chuàng)公司，之前并沒有開發(fā)硬件的相關(guān)經(jīng)驗(yàn)，也就是說這種投入最后未必一定會成功。
但OpenAI布局自研芯片這件事并不讓市場感到意外，硅谷和華爾街都在密切關(guān)注這家人工智能獨(dú)角獸的進(jìn)展，其重點(diǎn)之一就是，在推出了突破性的chatGPT產(chǎn)品后，OpenAI的財(cái)務(wù)狀況與營收規(guī)模是否能與其愿景相適應(yīng)？
這里面涉及若干阻止OpenAI擴(kuò)大規(guī)模的卡脖子環(huán)節(jié)，芯片就是其中之一。目前OpenAI通過與微軟合作，直接和間接擁有了巨量英偉達(dá)顯卡提供的算力。OpenAI和英偉達(dá)的合作關(guān)系可以追溯到它成立初期——黃仁勛贈送了世界上第一臺DGX超級計(jì)算機(jī)給OpenAI以研究使用。
但這種合作是有代價(jià)的，特別是英偉達(dá)在人工智能算力領(lǐng)域的獨(dú)占地位影響了OpenAI的研發(fā)進(jìn)度。CEO Altman曾不止一次表示，OpenAI算力緊張，這不僅讓大模型運(yùn)營成本急劇攀升，也影響了新模型的開發(fā)。
一旦OpenAI擁有自研芯片技術(shù)，將顯著利好其人工智能的開發(fā)進(jìn)程，包括大幅降低成本、更直接精確控制研發(fā)進(jìn)度，以及擺脫英偉達(dá)和微軟對其的各種直接或間接干預(yù)控制，OpenAI的不少算力是通過微軟的Azure平臺提供的。
實(shí)際上，擺脫英偉達(dá)算力瓶頸是所有大模型玩家的共同訴求，微軟也不例外。在風(fēng)傳數(shù)年后，有消息指出，微軟自研名為雅典娜的人工智能芯片最早將于下個月西雅圖舉行的年度開發(fā)者大會上推出。
目前人們對雅典娜的相關(guān)信息知之甚少，甚至最后芯片的名字究竟叫不叫雅典娜也不確定。只知道這款芯片是專為人工智能大模型開發(fā)和數(shù)據(jù)中心所服務(wù)，人們一度認(rèn)為這款芯片是微軟和AMD合作開發(fā)，但這個消息后來被微軟否認(rèn)。
據(jù)悉這款芯片已經(jīng)進(jìn)入小范圍測試階段，微軟和OpenAI的工程師都已經(jīng)在試用這款芯片以驗(yàn)證其性能。
微軟的雅典娜計(jì)劃從2019年開始實(shí)施，相比于谷歌的TPU以及亞馬遜云的自研芯片開發(fā)計(jì)劃，微軟的進(jìn)度顯得有些落后。外界關(guān)心微軟拿出的芯片解決方案究竟在性能上有多少提升，以及更重要的，這將如何影響微軟和OpenAI的合作關(guān)系。
OpenAI和微軟的合作在最初被解讀為強(qiáng)強(qiáng)聯(lián)合，然而很快這種判斷就被證明過于樂觀了。兩方人馬在模型開發(fā)和客戶資源等領(lǐng)域都存在競爭，呈現(xiàn)出一種“又打又拉”的復(fù)雜嵌套關(guān)系，現(xiàn)在這種關(guān)系來到了自研芯片領(lǐng)域。
事實(shí)證明，OpenAI不想完全倚賴微軟提供的資源，試圖獨(dú)立開發(fā)AI芯片是一個顯著的動作。
現(xiàn)在問題回到了原點(diǎn)，如果OpenAI確定了自研芯片的大方向，那么它最有可能的下一步行動是什么呢？許多人把目光投向了OpenAI的投資版圖，畢竟CEO Altman之前就是著名孵化器Y Combinator的老板，直接收購某個芯片公司也許是一個不錯的選擇。
Atomic Semi 走入人們的視線。它拿到了OpenAI Stsrtup Fund的投資，目前估值超過1億美金，官網(wǎng)上的介紹指出這家公司的愿景是旨在建造“任何東西”，它的兩位創(chuàng)始人，Sam Zeloof和Jim Keller，前者以在自己家車庫里手搓芯片而成為網(wǎng)紅，后者則有著極為光鮮的半導(dǎo)體從業(yè)履歷，領(lǐng)導(dǎo)了AMD最早的Zen架構(gòu)開發(fā)，AMD借此實(shí)現(xiàn)處理器領(lǐng)域的絕地反擊。
實(shí)際上，在AMD、英特爾、博通和蘋果公司都干過的Jim Keller還是另一家人工智能芯片初創(chuàng)公司Tenstorrent的CEO，這家7輪融資超過3億美元的公司產(chǎn)品直接針對的就是大模型訓(xùn)練和推理領(lǐng)域，芯片采用了RISC-V架構(gòu)，就在10月初，Tenstorrent宣布了和三星的合作，三星將為其代工生產(chǎn)芯片。
因此從總體上看，考慮到Sam Altman在創(chuàng)投圈里的影響力和人脈，OpenAI想要下好這步自研芯片的先手棋，還是有挺多選項(xiàng)可供選擇，而另起爐灶的好處之一就是可以甩開架構(gòu)和兼容性方面的包袱，特別是可以推出有極強(qiáng)針對性的產(chǎn)品，比如基于RISC-V架構(gòu)的加速芯片看上去就是個不錯的選擇。
當(dāng)然，本來OpenAI還有另一種更為穩(wěn)妥的方法推動自研芯片的步伐，那就是和其它大廠展開合作。但微軟的雅典娜計(jì)劃已經(jīng)清楚顯示，OpenAI似乎更傾向于完全地自力更生，這符合這家公司的一貫風(fēng)格。
前不久的另一則傳聞可以佐證這一點(diǎn)：有傳言Sam Altman和孫正義以及蘋果前首席設(shè)計(jì)師Jony Ive正在策劃構(gòu)建新的“AI硬件”，這顯然也是一個OpenAI之前不曾涉足的領(lǐng)域，可見OpenAI總的策略是基于強(qiáng)大的大模型能力，在所有的相關(guān)環(huán)節(jié)都進(jìn)行自主開發(fā)——這儼然是一個打造巨無霸企業(yè)的思路了。
自研芯片浪潮持續(xù)高漲，現(xiàn)在所有的大型云計(jì)算廠商都在緊鑼密鼓推動自研芯片的發(fā)展，最重要的原因是那句“天下苦英偉達(dá)久矣”。
壟斷地位其實(shí)都在其次，關(guān)鍵是英偉達(dá)本身的產(chǎn)能也不夠，且還在搞一些類似奢侈品的“配貨”制度，這當(dāng)然引起大廠的不滿。特別是隨著英偉達(dá)在這一波人工智能浪潮中賺的盆滿缽滿，黃仁勛主動投資了一票相關(guān)的初創(chuàng)企業(yè)，這些企業(yè)都有一個共同特點(diǎn)，它們都牢牢擁抱英偉達(dá)的硬件生態(tài)，這些綠廠嫡系在未來都會是云市場強(qiáng)有力的競爭者，大廠們當(dāng)然不會放任這種情況做大。
自研芯片是一條必由之路，而且它也并非完全沒有打破英偉達(dá)壟斷的可能。自研芯片能更好地根據(jù)自身的需求定制相關(guān)性能，這或許對云廠商來說意義還不夠明顯，但對于OpenAI這種人工智能公司來說好處就很大了，它不需要去考慮數(shù)據(jù)中心里各種用戶的復(fù)雜需求（比如帶寬），只需要專心提升并行計(jì)算效率就可以。而對許多芯片初創(chuàng)公司來說，這波自研芯片潮也是個巨大的機(jī)會，尤其是基于RISC-V架構(gòu)的芯片，在這方面，中國作為這一開源架構(gòu)最大的玩家之一，甚至還擁有先發(fā)優(yōu)勢。
盡管目前來看，尚無人能真正實(shí)質(zhì)性挑戰(zhàn)英偉達(dá)的領(lǐng)導(dǎo)地位，但整個人工智能芯片市場顯然已經(jīng)處于劇烈波動的前夜，變化即將來臨。
