藍(lán)牙TWS市場趨于飽和　LE Audio可望帶來第二春

消費(fèi)性產(chǎn)品市場規(guī)模爆發(fā)快，但飽和也快。問世才四五年的TWS耳機(jī)，如今已經(jīng)有飽和的危機(jī)。所幸LE Audio標(biāo)準(zhǔn)的出現(xiàn)，可望為TWS耳機(jī)創(chuàng)造出更多新的應(yīng)用功能，也讓這個市場有機(jī)會再創(chuàng)高峰。

自從蘋果(Apple)發(fā)表Air Pods，在藍(lán)牙無線耳機(jī)這類產(chǎn)品中，定義出真無線藍(lán)牙耳機(jī)(TWS)這個新品項后，這項產(chǎn)品很快就成為各大消費(fèi)性電子品牌跟手機(jī)週邊制造商搶進(jìn)的市場，并為藍(lán)牙應(yīng)用注入新的成長動能。

根據(jù)市調(diào)機(jī)構(gòu)IDC每季公布的2021年第二季穿戴式裝置出貨量追蹤報告(表1)，在各種型態(tài)的穿戴式裝置中，耳機(jī)是出貨量最大，同時也是成長速度最快的品項，其單季出貨量達(dá)7,210萬副，占整體穿戴式裝置出貨量比重的63.1%；排名第二的智慧型手表，同期出貨量則為2,690萬只，占比為23.6%。

但這個亮眼的成長數(shù)字，反而讓部分業(yè)界人士有了高處不勝寒的警覺心。有要求匿名的業(yè)界人士指出，消費(fèi)性產(chǎn)品的市場爆發(fā)速度雖快，但市場飽和也快，沒幾年光景就會變成紅海市場。智慧手環(huán)就是一個典型的例子，現(xiàn)在智慧手環(huán)這類產(chǎn)品的出貨要繼續(xù)成長，已經(jīng)相當(dāng)不容易，終端產(chǎn)品制造商對晶片等零組件的成本要求也很嚴(yán)苛。

如果沒有新的應(yīng)用情境或功能，刺激消費(fèi)者換購新一代TWS耳機(jī)的欲望，這項產(chǎn)品會不會在幾年內(nèi)步上智慧手環(huán)的后塵，撞上成長的天花板？答案恐怕是不容樂觀的。

LE Audio帶來新應(yīng)用　TWS耳機(jī)后市仍可期
不過，在藍(lán)牙5.2版標(biāo)準(zhǔn)中定義的LE Audio，很可能會是讓TWS耳機(jī)市場再創(chuàng)高峰的新動能。瑞昱半導(dǎo)體藍(lán)牙音頻市場總監(jiān)廖似修(圖1)表示，LE Audio標(biāo)準(zhǔn)的出現(xiàn)，對整個藍(lán)牙音訊傳輸應(yīng)用的發(fā)展而言，是一次非常重要的版本更新。這項新標(biāo)準(zhǔn)將會是協(xié)助TWS耳機(jī)應(yīng)用突破成長天花板，再創(chuàng)新局面的關(guān)鍵。

圖1　瑞昱半導(dǎo)體藍(lán)牙音頻市場總監(jiān)廖似修

對整個藍(lán)牙生態(tài)系而言，LE Audio是很重要的一個版本更新，因為它重新定義了藍(lán)牙音訊傳輸功能，并打開了TWS耳機(jī)跟基礎(chǔ)設(shè)備連動的可能性。一個典型的應(yīng)用案例是機(jī)場的登機(jī)廣播，當(dāng)使用者抵達(dá)機(jī)場后，如果機(jī)場的候機(jī)室布建了支援LE Audio的廣播設(shè)備，就可從手機(jī)上設(shè)置TWS耳機(jī)是否要接收登機(jī)廣播。也因為廣播功能被列入標(biāo)準(zhǔn)，未來藍(lán)牙音訊領(lǐng)域會出現(xiàn)許多新應(yīng)用，讓生態(tài)圈進(jìn)一步擴(kuò)大，并創(chuàng)造出新的晶片需求。

看好LE Audio未來的發(fā)展性，瑞昱日前已正式發(fā)表兩顆支援全功能的LE Audio晶片，并會在第四季量產(chǎn)供貨。一顆側(cè)重發(fā)射端(TX)、另一顆則是接收端(RX)。特別值得一提的是TX元件，因為目前大多數(shù)的藍(lán)牙設(shè)備都屬于周邊裝置，因此市面上可以找到的RX方案居多，TX方案的選擇有限。目前很多海外客戶在開發(fā)新一代的LE Audio應(yīng)用時，都遇到不容易取得TX方案的問題。瑞昱的TX方案推出后，這個問題將可獲得解決。

避開流血價格戰(zhàn)　瑞昱寄希望于AI
雖然TWS耳機(jī)市場將可望因LE Audio的出現(xiàn)而獲得新的成長動能，但不可諱言的是，TWS耳機(jī)仍是消費(fèi)性產(chǎn)品，對價格相當(dāng)敏感，終端產(chǎn)品制造商也常常以極為犀利的價格策略來搶奪市占。

目前市面上已經(jīng)有很多價格在新臺幣500元左右的TWS耳機(jī)，換算下來，制造商的BoM表成本大概只有200元出頭。晶片廠商要如何在這個市場上獲利，是個相當(dāng)大的挑戰(zhàn)。對此，廖似修回應(yīng)，自2017年TWS耳機(jī)出現(xiàn)后，經(jīng)過四五年，現(xiàn)在技術(shù)跟市場已經(jīng)非常成熟，產(chǎn)品區(qū)隔也已形成。

如果把TWS耳機(jī)區(qū)分成入門款、中階款、高階款三類，可以發(fā)現(xiàn)基本款確實是個對價錢相當(dāng)敏感的市場，因為消費(fèi)者對基本款TWS耳機(jī)的期待就是便宜，只要最基本的聽音樂、講電話不斷線即可，對音質(zhì)跟通話品質(zhì)則沒有太多要求；至于中階款TWS耳機(jī)，則會開始注重音質(zhì)跟通話的表現(xiàn)，并且開始支援降噪等比較複雜的功能，這個市場就有比較大的差異化操作空間；到了高階市場，品牌客戶跟消費(fèi)者就會開始重視電池續(xù)航力、主動降噪(ANC)等規(guī)格。

面對這三種不同的需求樣態(tài)，瑞昱的產(chǎn)品策略是把LE Audio跟基于人工智慧(AI)所發(fā)展出的功能，當(dāng)作發(fā)展重點，并以此進(jìn)行差異化操作。

針對入門市場，瑞昱會把AI降噪功能整合進(jìn)IC裡面，因為瑞昱認(rèn)為，目前的中階產(chǎn)品才看得到的功能規(guī)格，隨著市場發(fā)展，終究是會下放到入門市場的產(chǎn)品上。因此，與其推出規(guī)格十分陽春，完全靠價格取勝的方案，瑞昱會推出功能更完整的方案來跟其他對手進(jìn)行差異化。

至于在中階市場，瑞昱將全力推動LE Audio的普及。就目前對客戶端的觀察，支援LE Audio的TWS耳機(jī)將會在2022年出現(xiàn)明顯成長，同時也帶動整個藍(lán)牙音頻市場產(chǎn)生新的化學(xué)變化，及新應(yīng)用的想像空間。

高階市場基本上是Air pod主導(dǎo)，但耳機(jī)制造商為了與Air Pods競爭，預(yù)料將會把更多智慧功能整合到耳機(jī)上，例如把基于AI的場景識別功能添加到耳機(jī)上，藉此實現(xiàn)ANC模式的自動切換、或是辨識誰是可以對耳機(jī)發(fā)出語音命令的正確使用者。

因為AI的加入，TWS耳機(jī)應(yīng)用對晶片運(yùn)算能力的需求將會大幅提升，故瑞昱這次發(fā)表的新產(chǎn)品，運(yùn)算效能會比過去的產(chǎn)品提高6~8倍。至于在功耗方面，則會透過更細(xì)膩的電源管理機(jī)制，讓晶片的功耗比過去降低30%左右。

疫情拖累標(biāo)準(zhǔn)制定時程　LE Audio爆發(fā)就看2022
為各種2.4GHz無線通訊應(yīng)用提供解決方案的Nordic，也認(rèn)為LE Audio的出現(xiàn)，對包含TWS耳機(jī)在內(nèi)的各種藍(lán)牙音訊傳輸應(yīng)用發(fā)展，是十分重要的一次更新。Nordic中國臺灣區(qū)業(yè)務(wù)經(jīng)理陳俊志(圖2)指出，多年來一直為各種標(biāo)準(zhǔn)/非標(biāo)準(zhǔn)2.4GHz通訊提供晶片解決方案的Nordic，已經(jīng)從客戶端看到市場對LE Audio方案的強(qiáng)勁需求。由于疫情影響，藍(lán)牙聯(lián)盟(BluetoothSIG)的標(biāo)準(zhǔn)制定進(jìn)度比原本預(yù)期來的慢，LE Audio標(biāo)準(zhǔn)也受到一些影響。直到目前為止，還有一些跟LE Audio有關(guān)的標(biāo)準(zhǔn)細(xì)節(jié)還沒完全底定。

圖2　Nordic中國臺灣區(qū)業(yè)務(wù)經(jīng)理陳俊志

但即便如此，客戶端對LE Audio方案的詢問度跟需求還是十分熱烈，許多應(yīng)用開發(fā)商甚至以自行研發(fā)的獨有技術(shù)去填補(bǔ)LE Audio標(biāo)準(zhǔn)還沒定義好的空白部分，以便早一步推出產(chǎn)品。也因為市場需求十分熱烈，Nordic近期推出了獲得藍(lán)牙5.2認(rèn)證的第三代雙核心SoC產(chǎn)品nRF5340，除了已完整通過現(xiàn)有藍(lán)牙5.2標(biāo)準(zhǔn)的相容性測試外，亦提供更大的記憶體容量，以及雙核心CortexM-33所帶來的運(yùn)算效能，讓客戶可以為自己的LE Audio應(yīng)用進(jìn)行一定程度的客制化補(bǔ)強(qiáng)。

陳俊志解釋，雖然LE Audio標(biāo)準(zhǔn)還沒100%底定，但已經(jīng)確定的部分，已足以讓開發(fā)商設(shè)計出可用的產(chǎn)品，只是有些攸關(guān)使用者體驗的小細(xì)節(jié)還沒標(biāo)準(zhǔn)化。所以廠商用自己的獨有技術(shù)去補(bǔ)強(qiáng)，基本上不會有不相容的問題。

另一方面，Nordic也看到許多跟音訊相關(guān)的應(yīng)用，已經(jīng)有開始跟AI結(jié)合的趨勢。隨著半導(dǎo)體技術(shù)跟嵌入式處理器核心性能的不斷進(jìn)步，即便是TWS耳機(jī)所使用的SoC，效能也足以執(zhí)行AI推論。

至于LE Audio應(yīng)用起飛的時間點，會不會落在明年？陳俊志認(rèn)為得視應(yīng)用類別而定。有些跑得比較快的應(yīng)用產(chǎn)品，現(xiàn)在就已經(jīng)有客戶在Designin，產(chǎn)品應(yīng)該會在明年初問世；但也有些產(chǎn)品的開發(fā)時間比較長，可能要到明年下半年以后才會推出。但不論如何，音訊傳輸應(yīng)用走向LE Audio，是擋不住的趨勢。